Carl Sagan nació en Nueva York el 9 de noviembre de 1934
Escritor y divulgador científico, fue un firme defensor del pensamiento escéptico y del método científico. Pionero de la búsqueda de inteligencia extraterrestre a través del Proyecto SETI, impulsó el envío de mensajes a bordo de sondas espaciales, destinados a informar a posibles civilizaciones extraterrestres acerca de la cultura humana. Mediante sus observaciones de la atmósfera de Venus, fue de los primeros científicos en estudiar el efecto invernadero a escala planetaria. Carl Sagan ganó gran popularidad gracias a la galardonada serie documental de TV ¨Cosmos: un viaje personal”, producida en 1980, de la que fue narrador y coautor. También publicó numerosos artículos científicos, y fue autor, coautor o editor de más de una veintena de libros de divulgación científica, siendo los más populares sus libros Cosmos, publicado como complemento de la serie, y “Contact”.
Carrera científica:
Carl Sagan se graduó en la Rahway High School en Nueva Jersey, en 1951. En esta universidad se graduó 1954 en Artes con honores especiales, en 1955 se graduó en Ciencias y en 1956 obtuvo un máster en Física, para luego doctorarse en Astronomía y Astrofísica en 1960. Sagan estuvo vinculado al programa espacial estadounidense desde los inicios de este. Desde la década de 1950, trabajó como asesor de la NASA, donde uno de sus cometidos fue dar las instrucciones del Programa Apolo a los astronautas participantes antes de partir hacia la luna.
(imagen de la Universidad Rahway High School)
Logros científicos:
A comienzos de la década de los 60 nadie sabía a ciencia cierta cuáles eran las condiciones básicas de la superficie de Venus. Sagan enumeró las posibilidades, en un informe que posteriormente fue divulgado en un libro de Time-life titulado Planetas. En su opinión, Venus era un planeta seco y muy caliente, oponiéndose al paraíso templado que otros imaginaban. Había investigado las emisiones de radio procedentes de Venus y llegado a la conclusión de que la temperatura superficial de este debía de ser de unos 380 °C. Como científico visitante del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, participó en las primeras misiones del programa Mariner a Venus, trabajando en el diseño y gestión del proyecto. En 1962, la sonda Mariner 2 confirmó sus conclusiones sobre las condiciones superficiales del planeta.
Sagan planteó la hipótesis de que una de las lunas de Saturno, Titán, podría albergar océanos de compuestos líquidos en su superficie, y que una de las lunas de Júpiter, Europa, podría tener océanos de agua subterráneos. Esto haría que Europa fuese potencialmente habitable por formas de vida. El océano subterráneo de agua de Europa fue posteriormente confirmado de forma indirecta por la sonda espacial Galileo.
Sagan también contribuyó a mejorar la comprensión de las atmósferas de Venus y Júpiter y de los cambios estacionales de Marte. Determinó que la atmósfera de Venus es extremadamente caliente y densa, con presiones aumentando gradualmente hasta la superficie planetaria.
(imágenes de las atmósferas de Venus y Marte)
Enfermedad y fallecimiento:
Dos años después de diagnosticársele una mielodisplasia, y después de someterse a tres transplantes de médula ósea procedente de su hermana, el Dr.Carl Sagan falleció de neumonia a los 62 años. Fue enterrado en el Cementerio Lakeview, en Nueva York.